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Le Monde
08/03/01



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Loin de Hollywood
Jean-Michel Frodon

"La Sentinelle", d'Arnaud Desplechin, présenté à Cannes, est un film original et dérangeant

C'est le film que Cannes attendait. Non pas qu'il soit de nature à faire l'unanimité sur la Croisette ou ailleurs. Mais après huit jours et seize titres (en compétition) pour la plupart "plutôt réussis", voire "vraiment pas mal", parfois au-dessus de ce qu'on attendait de leur auteur et parfois un peu en dessous, voici un objet qui ne ressemble à rien de connu, déroute et dérange.
Un film à coup sûr singulier, hors norme, et qui enchantera ceux qui se laisseront entraîner sur son chemin tourmenté, à l'écart des autoroutes de l'esthétisme, de l'adaptation littéraire et de la psychologie appliquée et expliquée. Il est presque impossible de résumer le premier long métrage du jeune réalisateur de La Vie des morts, Arnaud Desplechin, le film court qui le révéla l'an dernier.
Le seul fil conducteur assuré est son personnage principal. Il s'appelle Mathias (l'excellent Emmanuel Salinger, présence en demi-teinte et surprenantes volte-face), il a un peu plus de vingt ans et a grandi en Allemagne où son père occupait un poste diplomatique. Il vient à Paris achever ses études de médecine légale, à la morgue. Dans le train, il est agressé - verbalement - par un gros type semblant sorti du néant (formidable Jean-Louis Richard) qui s'évanouira dans la nuit tels les méchants d'Une femme disparaît.
La référence à Hitchcock n'est pas fortuite, même si le réalisateur, à l'inverse d'un coupable penchant de ses confrères, se garde bien de citer explicitement tonton Alfred. Comme presque toujours chez Hitchcock, le héros est un quidam entraîné dans des aventures qui le dépassent et, dont après en avoir été le témoin et le jouet, il finit par devenir le protagoniste. Le Macguffin, c'est-à-dire le bidule extérieur qui sert de détonateur selon les règles établies par le maître du suspense, prend ici l'aspect d'une tête naturalisée, que Mathias découvre dans ses bagages.
Autour de la tête funèbre, dont le jeune homme cherche l'origine jusqu'à lui vouer une sorte de piété filiale, se déclenche une bizarre noria de complots et de manoeuvres. S'enchevêtrent les menées des services secrets décidés à récupérer la tête, celles de la grande soeur de Mathias (Marianne Denicourt, toujours impeccable), attachée à sortir le garçon de son immaturité, celles des amis plus ou moins authentiques qui poursuivent chacun leur objectif, et parfois plusieurs. Mathias esquive et se bute, a du mal à s'inscrire (pas seulement dans l'Institut médico-légal), observe posément ce qui échoue sur la table de dissection mais saigne du nez face aux émotions trop fortes...
Pourtant, à la différence des personnages de Hitchcock, Mathias est peut-être ignorant et manipulé, il n'est pas innocent. Il n'y a pas d'innocents, dans ce passage au scanner d'un monde, l'Europe d'aujourd'hui, construit sur les crimes du passé (la guerre, les camps, les goulags, le Mur) et qui ajoute à ses pêchés le crime d'amnésie volontaire. Malgré lui d'abord, puis délibérément et jusqu'à la folie, Mathias, tout à la fois témoin mal à l'aise, chercheur scientifique et puceau sentimental, se fera l'empêchehur d'oublier en rond de cette Histoire dont il est, au sens plein, l'héritier.
Dès lors, l'extraordinaire construction du récit, avec ses bifurcations, ses éléments de puzzle qui ne se raccordent pas, ses personnages nombreux et à double fond, dépasse le simple exercice de virtuosité. Cette confusion, dans laquelle le réalisateur (et le spectateur) ne s'égare jamais, constitue la matière même du film, et son enjeu. Elle traduit beaucoup plus qu'une grande habileté : une conscience. Tout comme sont d'une impressionnante rigueur les partis pris de mise en scène, fuyant les affectations de la "belle image" pour chercher ce qui grince et révèle, collant aux personnages dans le mouvement et le tremblé de leurs élans ou de leurs refoulements, inventant un hors-champ d'une stupéfiante richesse.
Cette justesse de la réalistaion permet, réussite rare, qu'aucun niveau du récit ne soit illustratif, que chaque genre (le film d'espionnage, la chronique sentimentale, la réflexion politique, le thriller) existe à part entière, possède sa dynamique et sa tonalité, au lieu de servir de métaphore à un hypothétique "grand sujet".
Aux premières images de La Sentinelle, un comparse raconte comment, à Yalta, Staline et Churchill profitèrent de l'absence de Roosevelt pour se partager l'Europe, en un sidérant marchandage d'épiciers mégalomanes. Cette absence des Américains donne forme à tout le film : il y a belle lurette qu'on n'avait vu un film, européen en tout cas, aussi radicalement étranger aux codes hollywoodiens. Ca ne plaira pas à tout le monde.

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